Engelska
Svenska
När världens bästa friidrottare samlas på Stockholms stadion för söndagens BAUHAUS-gala finns det få deltagare som kommer att få lika högljudda hejarop som de svenska bästa vännerna Maja Åskag och Julia Henriksson.
De två har haft en nära vänskap sedan de delade rum för första gången som medlemmar i det svenska landslaget 2021. Båda kommer till Diamond League-tävlingen i Stockholm med ambitioner som sträcker sig långt bortom en stark prestation inför hemmapubliken.
Med European Athletics Championships i Birmingham i augusti i sikte tror båda att en framgångsrik eftermiddag på hemmaplan kan bli den perfekta språngbrädan mot deras första internationella seniormedalj.
För Åskag ser tecknen redan lovande ut.
22-åringen kommer till Stockholm stärkt av säsongsbästat 14,24 meter i tresteg från Grekland tidigare i veckan – ett resultat som inte bara bekräftade hennes förbättrade form utan också säkrade kvalgränsen till mästerskapet i Birmingham.
– Jag tävlade förra helgen och kände mig tung och långsam, berättade hon. Men för två dagar sedan tävlade jag i Grekland i tresteg och hoppade 14,24 meter. Det var säsongsbästa och kvalgränsen till Birmingham, så ja, jag är i bra form.
Åskag slog igenom internationellt på ett spektakulärt sätt 2021 genom att vinna både längdhopp och tresteg vid såväl junior-VM som junior-EM.
Övergången till senioreliten har inte varit omedelbar, men hon känner att hon nu börjar omsätta den enorma juniortalangen i framgång på seniornivå.
– Det har gått fem år nu, och förra året var jag i två VM-finaler. Det var ett stort steg för mig, att komma ut på världsscenen, prestera och ta mig till finaler.
– Jag känner att nästa steg är att ta en medalj. Det är mitt mål. Jag vill ta en medalj på EM. Jag tänker inte sitta här och låtsas något annat. Det är målet. Allt kan hända, men det är det jag siktar på.
Söndagens längdhoppstävling blir ett viktigt test på hennes utveckling. Svenskan ställs mot ett världsklassfält med bland andra Tysklands olympiska mästare och världsmästare Malaika Mihambo samt Italiens dubbla Diamond League-finalvinnare Larissa Iapichino.
Men där en yngre Åskag tidigare kunde ha känt sig hämmad av sammanhanget har erfarenheten nu gett henne självförtroende.
– För fyra år sedan, när jag gjorde min första BAUHAUS-gala, var jag så nervös. Jag såg ingen jag kände igen från juniormästerskapen. Det här var stora namn – personer jag hade sett på tv när jag började med friidrott.
– Då stod jag bara och tittade på dem och var blyg. Men nu, efter VM, EM och tävlingar som den här, känner jag mig mycket mer självsäker.
I stället för att låta sig överväldigas av motståndet vill Åskag njuta av upplevelsen.
– Jag tycker bara att det ska bli roligt. Ibland övertänker vi och tar det för allvarligt. Man ska vara fokuserad, men vi hoppar ju bara i sand – vi ska inte tänka för mycket.
– Jag älskar att göra det här. Det är kul, så jag försöker hålla fast vid den känslan och inställningen. Då kan jag slappna av och göra det jag vet att jag är bra på.
Medan Åskag siktar på att flyga långt i längdhoppsgropen kommer Henriksson att jaga fart på löparbanan.
Den svenska mästaren, som blev sexa på 200 meter vid EM i Rom förra sommaren, inleder sin utomhussäsong på 100 meter mot ett startfält som inkluderar regerande världsmästaren på både 100 och 200 meter, Melissa Jefferson-Wooden.
För Henriksson kunde det knappast finnas en bättre plats att starta säsongen på.
– Jag är så taggad på att börja säsongen, och det finns inget bättre ställe att göra det på än BAUHAUS-galan. Här finns den bästa publiken och den bästa atmosfären, så jag är redo.
Hennes starkaste minne från tävlingen kom för två år sedan när hon blev tvåa på 200 meter och för första gången sprang under 23 sekunder trots kraftig motvind.
– Mitt favoritminne är från två år sedan när jag kom tvåa på 200 meter och sprang under 23 sekunder för första gången trots två meter motvind. Efter det åkte vi till EM, så jag hade en riktigt bra känsla med mig dit.
Hon hoppas att historien kan upprepa sig i sommar.
Efter att ha nått EM-finalen i Rom siktar Henriksson nu på en plats på prispallen i Birmingham.
– Det är det största målet, självklart. Senast blev jag sexa, och nu hoppas jag på bättre och siktar på en medalj.
Det finns också ett annat mål inom räckhåll. Henrikssons personliga rekord på 11,19 sekunder är bara 0,03 sekunder från det svenska rekordet.
– Mitt personliga rekord är 11,19 och det svenska rekordet är 11,16, så jag är väldigt nära. Jag siktar alltid på det i varje lopp.
När två av Sveriges största friidrottsstjärnor förbereder sig för att tävla inför en entusiastisk hemmapublik erbjuder söndagens BAUHAUS-gala mer än bara ett tidigt säsongstest. För Åskag och Henriksson handlar det om att bygga momentum, självförtroende och tro inför årets viktigaste mästerskap.
Om stödet från ett fullsatt Stockholms stadion kan hjälpa de bästa vännerna på vägen mot Birmingham i augusti kan söndagens tävling mycket väl visa sig vara ett viktigt steg på vägen mot europeiska medaljframgångar.